以R134a冷媒的工作原理為例：
冷媒會進入壓縮機，並在壓縮機內被壓縮，形成高溫高壓的氣體。
接著，這高壓氣體會被送到冷凝器，冷凝器是一個散熱器，使得冷媒的溫度降低，進行相變，從氣體轉變為液體。在相變過程中，冷媒會釋放熱量，使其冷卻。
經過冷凝器後，冷媒成為常溫高壓的液體。
接下來，液體冷媒通過膨脹閥（或稱節流閥）進行膨脹，使壓力釋放，形成低溫低壓的液氣共存流體。這使得冷媒準備好進入下一個階段。
最後，這低溫低壓的液氣流體進入蒸發器，蒸發器內部會吸收熱量，使得冷媒進行相變，從液體轉變為低溫低壓的氣體。在這個過程中，冷媒吸收周圍的熱量，冷卻空氣或物體。
低溫低壓的氣體再次進入壓縮機，這樣循環就不斷重複，維持冷氣系統的運作。